Ciencia: Inesperada influencia de una clase de células cerebrales sobre el sistema nervioso
Se ha descubierto que un tipo común de célula cerebral moldea el sistema nervioso de formas inesperadas.
Más de la mitad de nuestro cerebro se compone de células gliales, que envuelven las fibras nerviosas y las aíslan, de forma parecida a cómo la funda de plástico de un cable eléctrico aísla el hilo de cobre del interior, permitiendo que los impulsos eléctricos y químicos viajen más rápido. Antiguamente, los neurocientíficos consideraban la célula glial como un ayudante esencial pero pasivo de las células nerviosas.
Sin embargo, el equipo de Shai Shaham y Aakanksha Singhvi, de la Universidad Rockefeller en Nueva York, Estados Unidos, ha acumulado pruebas contundentes de que este tipo de célula juega un papel mucho más activo y dinámico en el cerebro de lo que se pensaba anteriormente.
Estos científicos han comprobado que las células gliales pueden controlar la forma de terminaciones nerviosas específicas, interactuando con ellas a través de una vía molecular previamente desconocida. En el sistema nervioso, la forma es muy importante. La que adopta una neurona dicta con qué otras neuronas se conectará e incluso la intensidad de tales conexiones. Pero es muy poco lo que se sabe sobre cómo se impone dicha forma.
El hallazgo de que las células gliales pueden modular los extremos de los nervios al expresar un transportador iónico (una bomba de iones) solo donde entra en contacto con un tipo particular de neurona, promete abrir muchas líneas de investigación. Si resulta que se trata de un mecanismo ampliamente utilizado por el cual las células gliales afectan de manera selectiva a ciertas neuronas, podría ser manipulado con objetivos terapéuticos.
La formación y mantenimiento de las formas que adoptan las terminaciones de los nervios son importantes para el aprendizaje y la memoria, y una alteración indebida de esta forma está asociada a trastornos neuronales, como la esquizofrenia y el Mal de Alzheimer.
